苏韧抿了下干涩的唇，道：“请进！”
门随风动，一个长长人影瞬入屋子，随手关门反锁。昏暗中，其人目光雪亮，静无生息。
苏韧发觉，此影居然有分眼熟。他沉吟片刻，微发笑道：“都睡了啊。如何深夜来此？”
那人开口道：“嘉墨，是我。”
果然这个嗓音，也有分熟悉。苏韧点头应了一声。他摸索着，重燃起灯烛，再瞅来人，讶然道：“万兄，是你？"
来人正是苏韧当内阁中书时的同僚——万周。自从此人去蓟辽帮廖严办军务之后，与苏韧已互绝音书许久。苏韧琢磨：俗话说，来者不善。难道万周竟与丰娘之死有牵连……？
万周眼光先落在凌乱的书架上，再拱手道：“嘉墨兄，恕小弟唐突。小弟此来，有机要奉告。之所以用了功夫，是不想旁人泄密。你的护卫，我只点了他穴，不会伤及毫发。”
苏韧省略平日的客套，请万周坐，促膝道：“万兄你说请讲吧。”
万周低声道：“小弟来此，是廖制台所派。”
“廖大人……我才拜见过他。”
“不错。但瓦剌大汗暴卒。如今国师等人封锁消息，囚禁王弟，派人向我朝求援。廖制台恐怕生变。进宫面圣后，已出发往北去了。”
苏韧念起呼其图的一节，想他们还是晚了一步。他皱眉道：“瓦剌这些年经营得法，休养生息，人强马壮。在边境与我朝旗鼓相当，何来求援之说？”
“名不正而言不顺。国师想要登上汗位，缺乏件王族的传世国宝，因此不能轻易如愿。王弟虽被囚禁，但各部首领心向往之。如果我朝肯加援手，他答应向我朝割地称臣。”
苏韧抽了口气，说：“此乃绝密军情。小弟不过顺天府尹，你向我泄露，怎就‘名正言顺‘了呢？"
万周叹息道：“兄台尚不知内情。廖大人要务在身，不得不回边境。已向万岁保举了兄台，为他分忧。万岁多半是允准了，所以大人临走，写了一张字条，请您过目。"
苏韧擦了擦手，接过来瞧，真是一张廖严字迹的便条，上边写着：“嘉墨，知难而进，勉力而为”，下面按了一个廖严的私章。那廖字，形状宛如一只收起翅膀俯瞰世间的老鹰。
苏韧心潮澎拜，一时忐忑，不知廖严保举自己为何位置，又揣不出皇帝是何心思？
苏韧尚未开口，万周补道：“廖制台还嘱咐小弟。他有一本未完之书，内有处理军政事务的心得，特别有对瓦剌秘史的了解。因为蔡阁老不喜军务，所以可以先给苏兄借阅。我暗夜来访，不便携带书籍，还是请苏兄去见老夫人。由老夫人授予兄台。”
苏韧连声感谢，说：“廖师之恩，没齿难忘。此番辛苦吾兄了，你也要跟随廖师出发去北边嘛？”
万周起身道：“正是。”
苏韧忽心念一转，问：“你说起瓦剌王庭，有一传世国宝。可知那是什么？”
万周思索片刻，道：“兄台知否，世上曾有青华仙册一说？"
苏韧暗自惶惶，故作茫然：“那是何物？”
万周低声说：“青华仙册是前朝国宝，传说可以令人起死回身，长生不老。但百年之前，献出青华仙册的人，却大不吉利。不仅全家被杀，自己还逃到了漠北，投靠了瓦剌。当时瓦剌尚属蛮荒部落，奉他为国师。结果此人在森林火焰中，挑出了一块未烧掉的鹿皮。说这宝贝乃是青花仙册的药引，取名叫‘玄天引’，于是百年来大汗们把这块皮子代代相传。不得此者，不当立！”
苏韧面色一变，抽了口气，嘴上却说：“这真是术士的无稽之谈，亏得瓦剌人信他。”
但在他的脑海里，已是万念燃烧，令他一阵眩晕，不得不用袖子掩住了下半部脸，咳嗽了几声。
万周打量他，正要问话。只听门口一阵脚步，随后有人急急拍门，大声道：“相公，你在里面吗？”
万周欠身，唇语道：“尊夫人。小弟领教过。”
苏韧忙道：“娘子，我已睡下，这就来！”万周来此，肯定不想让谭香知道。
这间书房不大，没有后窗，苏韧做手势与万周，让他看自己的行事，万周心领神会，无声点头。
苏韧开了前窗子，万周一避，藏于门后。苏韧揉眼道：“我坐着，竟睡过去了。”
谭香隔着窗棂，一只热手掐住他脉搏，脸上看不出表情，只说：“你迷糊了，赶紧开门！”
苏韧慢悠悠过去开门。一打开门，他就张开双臂，把谭香拥入怀中，贴着胸口，抱得很紧。
此情此景，他不得不抱她，但实在，很想与她相拥。因为世间无常，说不定有一天，就不能再拥有她了。
谭香闷在他胸前，乖的很，嗡声说：“你……唉？……你睡迷糊了么？我却睡不着……”
那万周拱手一笑，羽毛般飞身跃出。乌云遽散，廊下只有清冷月色，并江鲁的鼾声。
苏韧还是死死抱住谭香，缓过口气，才觉得肋间发凉。他低头松手，见谭香手持一把菜刀，贴在他的衣服之上。苏韧失笑，背上出了冷汗。
他嫌弃自己手冷，只拍拍谭香鬓发，低头瞧她鼻尖说：“这是作甚，以为有贼？”
谭香脸红说：“只是……悬着心……你和平日不一样……”她望向他的眼，道：“想要护着你。”
苏韧心中一动，飞快亲下她的鼻子。又想着事务缠身，略离开她站远点。
他想到了译本中的那块皮子，摇摇头，想楚竹万万不会将那么重要的东西托给了他。而且，当时他只是个芝麻官，给了他岂不是害了他么？
对于谭香之外的女人的心思，他实在搞不懂，也无心去懂。但是……万一……
他正色，连忙去把那本瓦剌语书捡起来，仔细翻阅，才发觉其中确实少了几十页。
他再一回想，不禁跺脚。
他看了江鲁，骂道：“这小子睡死了。”
他自把江鲁扶到书房塌上，盖上被子。
他再拉着谭香一起回到正房，熄灭了火炭，靠着炉子蹲着翻找。苏密用书折成的猴子，有些被烧了，还有些残的，正在炭边上，可是皮子不是纸张，烧了必定有气味。
苏韧又趴下嗅嗅，终究一无所获。谭香端详他道：“你丢了要紧东西？”
苏韧才说：“我原有个要紧的凭据，夹在书里……算了，许是我记错了为也可知，若是真烧了“他回头望了望里面帐帷，知道宝贝儿子正在熟睡，再叹了口气：“也是我的命数。由它去！”
谭香瞪大了杏眼，重复：“我们的命数？阿墨……你……”
苏韧强笑道：“我没事。明早我还要出门，赶紧歇下吧。”
他俩宽衣睡下，可心里面都有事儿，又顾及着对方需得歇息，都不敢辗转，这么熬到天亮。
苏韧到底年轻，从前也熬夜，练出一身铁骨。
他用冷水净了脸面，换了玄缎袍子，藏青色灰鼠皮镶边褂子，带两个小厮，径直往廖严府上去了。
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到了廖府，已有管家等候。苏韧送上拜帖，说明来意，那人说：“是老夫人让小的侯着您。”
廖严家的园子，苏韧走过，也知并不广大。但他因此番怀有心事，故意走得慢些。
园子里梅柏森罗，半石孤松抹着残雪，别有一股静气。苏韧镇定心思，琢磨廖严应不能害了他。
到了一所院落前，有位垂髫童子立在雪地里，手捧个托盘，恭敬道：“老夫人说：昨夜受了风寒，不便见客。我家大人的书，借予大人，虽为碎屑杂锦，却是我家大人的心血，万望大人珍视。”
苏韧双手接过书，肃然致谢，他打开书皮，前几十页，画着手绘的山河地图。他抚平书皮，放入怀中。
那管家要送他，苏韧笑道：“ 大过年的，你忙你的去。我的人在西门外，我自个儿溜达出去。”
他穿过一片竹林，只听到嗖嗖之声，还有孩童叫好之声。
再看那林外，有一团灰色旋风，裹着道道银光，溅起点点雪花。廊下和雪地里，站满了兴奋的儿童。或翘脚，或拍手。原来是一个人在表演剑法，群儿围观。苏韧心想：这便是廖严搜罗来学武的孩子们？
只听那旋风中，每一动作变换，钩划霹斩，就起一声少年的清朗之音。
“拂尽五松山。”
“秦王扫六合。”
苏韧忽然辨认出：这团灰的旋风，正是北海帮的小飞。
“八荒驰惊飙。云开九江春。”
那小飞腾空而起，剑气朝苏韧扑面而来。而苏韧眼皮不眨，定步在竹林口。
剑气嘎然而收。小飞手臂一摇，转锋向下，在雪里兜个圈子。
他落在苏韧对面，念到：“十步杀一人”。
群儿欢声雷动。小飞换了口气，行礼道：“见过苏大人。”
苏韧点头而笑，拍少年肩膀：“小飞，有日子不见。你在此处当教习？”
小飞收了剑，额头冒汗，神情恹恹，答道：“如今我也没别的事情可做。”
苏韧正要说话，孩子们一拥而上，围住他说：“叔叔，叔叔，新年大吉。给我们买糖吃吗？”
苏韧才知道：廖严府上这群孩子，不拘束惯了。见他面相和善，以为他是教习的朋友。
苏韧记得“莫欺少年穷”的古训，对待没长成人的，一向更加和颜悦色。
他展颜道：“新年万福！买，买，买。好孩子，别扯我衣裳，你们等等。”
他从荷包里掏出一些碎银金叶，蹲下递给孩子们。
那几个孩子不肯受，嘻嘻说：“叔叔，俺们不要金银，只要吃糖。”
苏韧只好将金银给小飞道：“请你代劳了。”
小飞接过说：“谢苏大人。苏大人，我送您。”
苏韧料到他要说话，便对孩子们挥手，跟着小飞穿过走廊，踱到西门边上。
小飞突然站住，问苏韧：“苏大人，还记得老大吗？”
这个早晨，苏韧心中头绪，千缕万缕，可真的与宝翔无关，但他脱口而出：“没有忘。”
“那么，就看着老大守着祖坟，北海帮群龙无首？”小飞望着苏韧的眼睛。
苏韧有些烦躁，想皇帝的圣意，我能有何办法？
但是，他不是那种当面给人难堪的。何况小飞在江南跟着他办事，他对这少年，有几分欣赏。
因此他用套话温言道：“小飞，不要着急。假以时日，必定云开雾散。”
“几时？”小飞问，轻声加上一句：“我早知道，你是我们的二哥！”
苏韧对这热血少年，一时无语，只得面无表情，缓缓跨出门槛。
他的小厮本卷缩在石狮外，见了他即刻起身，要去召唤马车。
谁知此时，有一辆马车疾驰而来，那大个子的车把式经过他时，呼唤他道：“苏大人！”
苏韧抬头。一只大手从车厢内伸出，用尽蛮力将苏韧从地面捞起，硬拽入了车内。
马车不停，继续跑去。
苏韧大惊，抬头见那只手的主人，却是与他有一面之缘的瓦剌人呼其图。
让他更吃惊的是，呼其图喘息得厉害，身上已经为鲜血浸透。
“你……你怎么了……”苏韧被他拖著手，说话声都变了。
那呼其图刚才一拉，已经用尽余力，现在说话极艰难，他断断续续说：“全死了，鞑靼营里没有活人了。孩子……女人……全被他们杀了……。我的密信……请你一定要……要交给贵国……皇帝。”
苏韧倒吸冷气，追问：“他们是谁？你怎么知道我在这里？”
呼其图颤抖着交给他一个染血的金绸信套，指着自己的喉头，没再说话。
苏韧捏着信，看着他呕出一口血，又是一口。
忽然，一个人翻身进了车厢，却是小飞。小飞急唤他：“苏大人？”
苏韧指着呼其图。小飞摸了摸那瓦剌贵族的脉搏，摇头说：“不成了！”
他抽出了剑，向苏韧努嘴，意思是要去制住车夫。
苏韧透过帘幕，认出赶车的那大个子，正是呼其图的跟班莫日根。
血腥味中，他瞬间冷静，气声对小飞吩咐道：“叫他即刻去禁城。如有一点变数，杀了他！”
小飞点头，向前钻去。在车厢中，苏韧迅速藏好了信件。
他掀开帘子看，车前座小飞与车夫并作。马车是往紫禁城在走，远远已可望见角楼。
忽然，飞来一支飞镖。正中车夫脖子，莫日根应声栽下马。
闹市之中，马头偏歪，横冲直撞，行人一阵尖叫。
小飞情急之下，控住马缰，叫道：“大人小心！”
话音刚落，便有一蒙面人跃入车厢，揪住苏韧，飞速扯开他和死者的衣襟袖子，将藏在苏韧袖筒里的金花信套抢到手中。他刚要离开，苏韧一把揪住了他。
“还我！”苏韧说。
那人一脚踢开苏韧，马上跳车，在地上撒开脚丫，却发现苏韧半个身子倒挂出车厢，死死扯着他腰带。苏韧看着文弱，手劲不小。任他怎么想跑，都是和苏韧如连枝葫芦一般，挂在车厢边上。
小飞想要停车，但马车一时慢不下来。苏韧没武功，片刻便觉得身子要被撕裂。
但他盯着那人，还不松手。
他算准了，他们敢杀瓦剌人，但不敢轻易杀他——一个正蒙恩宠的朝廷命官。否则，刚才就该将他一击致命。那人拔出匕首，苏韧蓦然脱力，那腰带被匕首砍断。
苏韧被带出马车，抛向路边。恰好经过一家皮货行，他正巧滚到一堆毛皮中间。
伙计们大呼小叫，围作一团。苏韧挣扎着爬起来，小飞已朝他飞奔过来。
“大人！大人？”
苏韧吐出一口血沫子，喃喃说：“信……密信……”
“我赶不上，他们有马接应。”小飞沮丧地回答。
苏韧缓了口气，拍他肩膀，说：“算了。马车呢？”
“在前边。”
苏韧腰肢和双臂都酸疼，在小飞搀扶下，他挪着步子向马车。从呼其图的尸体下边，把廖严的那本书抽出来，重新放入内袍衣襟中。
“大人，现在怎么办？”小飞焦灼地问。
苏韧神色安定，低声说：“扶我一把，去禁城。”
小飞依言，扶他到了宫门口。当年苏韧建造宫殿时，小恩小惠不断，与门卫都混成老熟人。
禁卫见了他，自是高兴。苏韧对禁卫说了几句。没一会儿，里边来了几名太监，陪着苏韧进宫。
苏韧扫了一眼小飞，说：“多谢你。”
小飞道：“可是信……没了。”
苏韧擦去脸上灰，抿嘴微笑，耳语道：“小飞，信还在。”
他指了下自己的靴子。
小飞讶然：“那你还死命揪住那个人……？”
苏韧用唯小飞听清的声音道：“骗人嘛。你既知他们还有人马，若抢不到，我们能平安到此？”
小飞不知，苏韧在方才一点时间里，撕下了廖严书里几张瓦剌地图，装入信套。而真的密信，在他的靴筒里。他想：即便对方抢去了，看到瓦剌的地图，会以为这就是密信的内容。
许多事，小飞还年少，无从解释。他虽然经过血雨，却有幸被北海帮众人护住了天真。
可惜，苏韧象他这么大时，已看惯尔虞我诈。
苏韧以为：生命中的网，无处不在。不是别人网住你，便是你网住别人
只有无欲无求的人，才能不在乎。对于自己这种名利中人，这是一种无可言喻的诱惑。
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苏韧进了内宫，遇到范忠。他哑声指了自己，对范忠躬身。
范忠见他这般狼狈，不禁蹙眉道：“如何能见至尊？快为苏大人更衣。”
苏韧以为范忠会问他缘故，但范忠并没追问。
只等他穿着新衣走到宫殿门口，范忠才提醒道：“今儿万岁心境颇佳。他问你都可实说，还得顺着圣意来。”
苏韧纳闷：边疆不稳，光天化日之下，皇城根儿都当街杀人了。皇帝还高兴什么劲儿？
他进殿叩首，听闻平身，才仰头观察皇帝。
皇帝脸色红润，胡须修剪整齐。头戴金丝翼善冠，身穿银白锦龙袍，看着年轻了几岁。
苏韧顿时有丝惶恐。生怕实话说，触了逆鳞。新年里惹了皇帝不痛快，他可担待不起。
皇帝仿佛不知苏韧的心情，向苏韧扬手。
只见皇帝握着支毛笔，给一只木制笔洗里的木雕莲花刷去灰尘。那笔洗下边，似有机关，莲花会在水中慢慢转动，木制的小蛙与蜂鸟，在荷叶两边，时沉时浮。
皇帝见苏韧看得发呆，不禁笑道：“这玩意见过么？”
苏韧陪笑说：“巧夺天工。微臣算是开眼了。”
皇帝玩笑道：“你何止开眼？你是命大啊。”
苏韧微微张嘴，显得懵懂。想万岁真的是无所不知。
皇帝又问：“你知道今天是皇后的生日吗？”
苏韧牢记，大行皇后的华诞是五月初八，怎么会是今日呢？
皇帝借着光，眯眼查看荷花是否刷得纤尘不染，说：“当年，蔡扬因为皇后与朕的命盘不对，改动了她生日，进呈给先皇。后来将错就错。民间以六月初八为千秋节。”
苏韧恍然道：“今天本在年假之中。改成六月初八，庶民于炎夏中多了一日休养。实在是万岁与中宫的恩德。”他小心翼翼，并没用先皇后，大行皇后之类字眼，以免触及换皇帝伤心的地方。
皇帝斜眼瞅他，满意地一笑。他命身旁的小梅子，将笔洗收藏好。
待小梅子下去，殿中只有皇帝与苏韧二人。
皇帝才背手道：“听闻鞑靼营被烧杀了，你也被牵连在内，说说怎么回事儿吧。”
苏韧不敢隐瞒，将事情原原本本陈述了一遍，再将瓦剌王子阿勒泰的密信呈上。
皇帝展开信纸，看了半天，道：“这是当我幼童，和我玩捉迷藏呢。你来看看。”
苏韧大胆过去看信，愕然发现，图上仅是画了些画。
苏韧仓促之间，也没看明白那些小人，马匹，河流，山川有什么深意。
皇帝解释道：“他这是说，如果我们帮他，他会献地称臣。他虽然没有手握实权，但有忠于他的人马。他与国师都要送地给我们，依你看，朕答应谁才好呢？”
苏韧说：“微臣怎比圣上高瞻远瞩，又不能统兵，又不知外政，不敢插嘴。”
皇帝笑道：“不要说朕，廖严这种也是半路出家的。哪个臣子生来会带兵及外交？”
苏韧感到皇帝心情颇为愉快，便说：“万岁勉励的是。臣与阿勒泰有一面之缘。此人鲁莽有余，尚不足以谋事。而国师那边，则是狼子野心。瓦剌近年国力大增，若是答应了一方，剿灭了另一方。不能保证他们反戈一击，忘恩负义。两虎相争，必有一伤。万岁让廖制台去北边，姿态是枕戈达旦，防他犯我边境。我朝拖得越久，对我朝越有力。”
皇帝颏首：“不错。但他们在朕眼皮底下行事嚣张，朕是要还以颜色的。只不知道，他们怎么能越过那么多屏障，在京随意出入。朝廷之内，说不定……。此信等朕闲暇了，再参参。朕这几年精力不济，耳目虽多，却无领袖。巡城御史，装聋作哑，尸位素餐，廖严说得对，还不如你来当。”
苏韧脑壳胀痛。御史的名头，虽然好听，更适合刚正不阿，勇者无惧之辈。对于他，肯定是个烫手山芋，左右为难。廖严这回是害了他。
皇帝看出他犹豫，道：“朕封你为御史兼五城兵马指挥使，加兵部侍郎衔。五城兵马指挥使司，本是贵游子弟闲散衙门。而今唐王圈禁，锦衣卫无人管辖。朕命你这个指挥使来监管锦衣卫，如何？该整就整，该免就免。”
苏韧被唬得脸都蓝了。他本不想得罪人，更不想和锦衣卫沾边。现在被逼上梁山，不仅要当参人黑脸的御史，且要监管滚水的衙门锦衣卫。这还了得？
此种滋味，好比一个人赢得大了，自己都害怕。
皇帝金口玉言，断没有收回之理。苏韧无奈，跪倒谢恩。
皇帝命他起来，苏韧道：“臣不敢起。只有几句话，不知是不是对君父直言。”
“讲。”
苏韧绷着脸，禀奏道：“臣出身寒微，暂无法立威。任此职务，为万岁肝脑涂地，在所不惜。朝廷内，本有蔡阁老主理。臣看万岁爱才，似有意拔擢沈凝等为蔡阁老分忧。臣若在，还能帮衬沈凝。可臣如果犯错，以沈凝的忠直，恐怕有独秀于林的危险。所以……”
皇帝打断他的话：“所以，你要朕帮你立威？”
苏韧沉默。皇帝冷笑说：“不是你一个人喜欢沈凝，蔡述也很心疼他。今早，蔡述保举沈凝的大舅哥陆楠当户部侍郎，预备接班金库呢。你可知道，那本该是你的位子。”
苏韧伏地，大气不敢出，半晌才说：“臣对万岁是知无不言。万岁怪罪，臣还得言无不尽。”
皇帝来回走了几步，说：“既如此，朕帮你立威便是。朕许你参谁，就是谁倒。听闻你此次来京路上，过得精彩。救了个孩子，还见过算命先生。算得什么命？可曾算到你飞黄腾达？”
苏韧身子一震，吓得浑身冷汗。原来他一路来，都有皇帝眼线。
幸好自己不敢欺瞒皇帝，暗中玩花样。否则，今天可能就身首异处了。
他忙把董学心一节，简略回奏，并且说：“他劝说臣收了仕途之心。但臣在朝廷，自然唯君命是从。”
皇帝慢悠悠说：“朕看，要不你先参那个济宁府袁大敬吧。反正你们已结下梁子，互相看不顺眼，朕不愿你倒，那便不要他了。济宁府那些‘竹子开花，蛟龙出水’是甚么东西，哪个许它流传的？都是废物。有朕在，倒要看看，怎么变个草木天下，又有哪条龙敢出水来？”
苏韧战战兢兢，不知如何接话。但听皇帝的意思，是站在他这一边。
可参到袁大敬，也就得罪了蔡述。果然夹在蔡与沈之间，无法两全其美。
他忙说：“臣遵旨。既然有人对万岁不敬，而地方官却不作为，本该以死谢罪。”
皇帝坐下道：“就这么办吧。你放心。出了事，蔡述并不想保他。蔡扬比儿子心软，他那些亲朋故旧里的蠢材，几乎全安置了。如果是他儿子，本不会用袁。然后是锦衣卫。锦衣卫里，宝翔最难办。你看究竟如何安置他？”
苏韧肩膀一抖，更不敢回话。他其实想和皇帝说说那个“北海帮二哥”的由来，但无从开口。
他只好说了句内心的实话：“万岁，以臣看，唐王没有反心。”
皇帝不悦的闭上眼睛，拍了拍手，过了片刻，柳夏从屏风后面出来，抱着一个纯金的酒壶。
苏韧肩膀，微微颤抖。他想：这不是让他苏嘉墨立威。是皇帝给他下马威呢。
皇帝指了酒壶，幽幽道：“今儿不是皇后芳辰吗？朕有事去不得皇陵，你替朕去一回吧。”
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于是乎，当夜月黑风高时，守墓的宝翔又见到了苏韧，也见到了那只金酒壶。
对着面孔雪白的和鬼似的苏韧，宝翔只打了个哈哈：“怎么，想我了？要和兄弟一起过年？”
苏韧与他对视，过了良久，才道：“大白，答应我两件事。你痛快喝了这酒，把锦衣卫交给我。”
出乎苏韧的预料，宝翔即刻点头说好，然后扬起脖子，一饮而尽。
（本章完结。）
后面的文，十月中旬，和十一月中旬，各会更新一次。然后就会一次性全贴上网络了（估计在年底。反正12月底来看看，我肯定会上来的。）